再说骆青相刚刚到家，不多一刻，就有人来拜会。骆青相一看帖子，是黄伯旦，也是杨愕的门生，是自己平时极投合的人，立刻请了进来。骆青相接着笑道：“我还是刚纔回来呢。”黄伯旦道：“到那里去？”骆青相道：“我在三十里铺送济大人。”黄伯旦道：“怪不得，我昨天在接官厅没有看见你，你原来想出尖，到那三十里铺去。有你这一来，把我们都盖下去了。”骆青相道：“这不相干，各人有各人的交情，也如何便能把你们盖下去呢？”
黄伯旦道：“我今天早上听见一句闲话，特来请教你。有一位京官李子亭，是同你认识的么？”骆青相听了，不由的心上一跳道：“不错，我们总算同乡，怎么样？”黄伯旦道：“他见了制台，很说我们官场的闲话。什么钻营奔竞，什么忘廉丧耻，并且说老哥有意的拿他开心，糟踏他，叫个当底下人的坐在他上首吃饭，叫他陪着，不把他当个人。难道我们当穷京官的，连个底下人都不如？这到底是怎样一件事？”
骆青相心上老大发慌，呆了一呆，叹了一口气道：“这是我心眼太实了。那天，济大人的家人冯老二，他虽说是当家人的，人家说他儿子已进过学，也就不算低微了，况且如今世界，祇要有钱有势，什么叫作官？什么叫做家人？那日，他在我这里吃饭，我因为李子亭也是要请的，就把他找了来吃顿便饭，不晓得李子亭这张穷嘴，到了席上，没有住。后来切树到根的一问，偏偏这位冯老二也不好，被他问住了，说了实话。他便大发雷霆而去。在我的初意，不过是想省两个钱，不晓得，倒弄得两边不讨好，这纔是有冤没处诉。你听见制台怎样回复他的？”
黄伯旦道：“制台莫名其妙，不过敷衍了他几句，他还是悻悻而去。我是有闻必告，劝你以后遇事要留点心，不要这等的随便。至于李子亭这个穷京官，料想也捣不出鬼来。就算他是制台的前辈，难道制台就会听他挑拨么？”骆青相道：“现在世界，总要随和点好。我祇当他在外多年，阅历深了，好意请他吃顿饭，不晓得他仍然还是老脾气呢。这样人，我到敢说一句话，是一世不得发迹的。”黄伯旦道：“他来做什么的？”骆青相道：“听说是搬他叔子的灵柩的。”黄伯旦道：“他叔子是那个，住在那里？”骆育招道：“就是李文正的侄儿，住在道门口，朝西大门。”
黄伯旦记在肚里，也不多说，立刻与辞出来，便一直去拜李子亭。李子亭看了片子，说不认得，挡驾。黄伯旦又招呼他家人过去，再四说是有世谊，务必求见。家人祇得又进去说，李子亭道：“外省的官场最会扯弄，拿了鸡毛当令箭，不要理他，祇管挡驾罢了，再不然就说病了。”家人又出来说了，黄伯旦没法，祇得怏怏而回。到得家里，便吩咐家人道：“若是李老爷来回拜，祇管请就是。”自从这日起，黄伯旦也不出门应酬，也不出来上衙门，坐在家里老等。
到得第四天，李老爷果然来回拜。轿子方纔站下，里面已是一迭连声喊“请”。李子亭诧异，便骂家人说话不说明白。家人祇得上去说是谢步，不是拜会。无奈黄家的家人不理，开了中门，早硬把李老爷的轿子牵了进去。李老爷也没法，祇得下轿，走到客厅上。黄伯旦已是衣冠而出，嘴里还说是“亵渎大人”！说着，已是跪了下去磕头，磕头起来，赶紧请安。李子亭久当京官，于请安一道颇不在行，总算混过去，不然就要跌倒。行礼已毕，送茶升炕，说了一两句套话。
黄伯旦怕他要走，连忙抢上道：“听说大人到了这里，颇受了骆令的气。”李子亭笑了一笑，也没接腔。黄伯旦道：“如今官场，真是一言难尽了。大人在京，久不晓得外边这种不堪的样子。就不算多年世交，就是个漠不相知的，既然舍不得请人吃饭就罢了，何必拿人家开这样的穷心？就是凭自己说，也要留点身分，那就有这种不要脸的。”李子亭先前也不在意，后来见他正言厉色、大义凛然的光景，不免又拿他当个好人，便道：“这真是想不到的事。”黄伯旦道：“大人可晓得，他已经署了巴县了。可晓得他这巴县，是怎样来的呢？”李子亭道：“想是什么轮委，超委了。”
黄伯旦道：“那里，他并没有超委，轮委还在卑职之后。”李子亭道：“那光景就是为地择人了。”黄伯旦道：“为地择人的话，是外省督抚朦混皇上的话。你想这种样人，都要在这上千候补人里去拣。难道上千候补人员，竟没有一个如他的？”李子亭道：“那是什么讲究？”黄伯旦道：“他这是全仗家兄之力。”李子亭道：“想是你令兄替他说来的？”黄伯旦道：“不是那个家兄，是孔方兄之力。”李子亭道：“何以见得？”黄伯县道：“他是前月初三，在同发祥开了一张三千银子期票，后来，也没看见他使。等到挂牌之后，制台衙门账房里早有人出来划了进去，这不是个实在凭据么？”李子亭道：“卖官鬻爵，难道真有这样事？”黄伯旦道：“一点不假。况且，这是实实在在的凭据。要讲公道，这个缺实在是卑职的。不过卑职没有钱，就祇好两只眼睛望青天，让他去了。他这次下来是越有越有，以后水大舟高，多财善贾，更是无往不利了。”
李子亭道：“我同这位制台是世兄弟。他乡、会试都出在先父房里，我所以同他的交情，不比恒泛。上次骆青相的行径，我已告诉他，他还替他遮瞒，一味支吾，原来有这些讲究在内。今天本要去看他，我去问问他，看他羞也不羞？拿什么脸见我？”黄伯旦道：“千万不可说卑职说的，倘若大人说了出来，那卑职就要名列弹章了。”李子亭道：“我理会得，不必嘱咐。”吃了一杯茶，上轿走了。黄伯旦把他送过之后，心上十分得意，且按下不表。
却说李子亭打黄伯旦家出来，一径到院上来拜制台。适值制台没有公事，立刻请见。先谈了几句闲话，又说到要不日动身的话，末后说到：“老世兄时运亨通，真真意想不到。”制台造：“这个缺，也是大家晓得的，此外还有什么财气？”李子亭道：“听说四川候补的，有好几千人，这几千人，全都是可以生财的。而且，四川州县一百四十几处，这些也都可以做些大钱铺，老世兄还嫌财气不好么？”制台不晓得他是何所用意，忙着要问个详细。
李子亭便把听见黄伯旦说的话，一五一十的背了一遍，祇不曾说是黄伯旦说的。制台听了一席话，道着心病，老大吃惊。虽然是多年老兄弟，他本人呢，也祇平常。至于清议那一层，既做了官，更是置诸脑后。祇怕是回到京里去逢人辄道，被都老爷听见，上他一个折子，就顽大了。一想到这里，转不得不下气小心去敷衍李子亭。李子亭又道：“我不晓得是真是假，但是人言凿凿，谅非无因；也许是他在外边胡吹。祇要你世兄差人去四下里一访，那就见他无私有弊。无论真的假的，总之与你世兄的官声有碍。”制台道：“他这个缺，是轮委的。”李子亭道：“轮委是听说一个姓黄的在前，超委的话，他本来没有。”
制台听见他说了这些话，也还不肯认错，又向他分辩了两句。李子亭也有了气，便道：“这有什么要紧？皇上既放了老世兄做四川总督，这四川自然老世兄的管辖。难道我们过路的人，还敢来干涉者世兄的权利？一者是多年世好，非比恒常，不敢不言；二者是巴县一个缺，听说还不坏，既要讲卖，这三千头总未免太便宜了些。”制台听说得斩钉截铁，便道：“这话世兄到底那里听见的？”李子亭道：“那个不晓得！同庆祥的票子，是骆青相打的，是老世兄衙门收的。这件事在你老世兄，虽说是做得隐瞒，可晓得路上行人口似碑呢！我奉劝老世兄一句话，尽了我的心，至于听与不听，也非小弟所能自主。这四川的候补人员，都是老世兄的属下，还敢说什么？万一闹到京城里，晓得了两起，便有三起，那时节可不知道回护着骆青相一个人好呀，还是保全着制台的禄位好？请老世兄自己斟酌一下子罢。小弟多言，改日再见罢。”说完立起身来。
制台听见他声口不似先前柔软，便先软了下来，连忙拦道：“世兄不必急急，兄弟还有请教的话。世兄说的话，句句是金玉良言。兄弟敢不恭听？且请坐坐。”李子亭祇得又坐了下来，把这件事阁在一边不提。制台又问了些家常的事，便说道：“四川的候补人多，自己耳目难周，世兄在这边可有什么熟人没有？可晓得有什么品行最好的没有？”李子亭道：“兄弟在这边，不过几个泛泛的，并没有至好的人。至于品行好的，更不晓得。有一个黄伯旦，听他说话似乎也还正派，可也不晓得里面如何？”制台记在心里，这回谈了多时，天已不早，李子亭兴辞而出。
制台进客回来，打算不出主意来。巴县是久已挂牌的了，要叫他不去，这笔银子就得还他。还他到也有限，但是如何还他法呢？要说是叫他去罢，这李子亭同骆青相是做定了对头，万一他回到京城里放点火，弄出事来，那可真似他说的话，还是保全四川总督的禄位好，还是这三千银子好？一时委决不下。后来，想了一个主意出来，就作准把巴县这个缺改委黄伯旦，骆青相暂留他在省里。又叫人去对他说，是李子亭同他过不去，祇等李子亭动身后，另外还他一个好去处。
骆青相也不敢说别的，祇得答应了，在省城静候着，却是一腔懊恼。到得第二日，黄伯旦的牌挂了出来。这李子亭同黄伯旦并没交情，祇不过一句口头话，制台却要应酬李子亭的面子，又算是照例轮委。这便是黄伯旦移天换日的手段，又较骆青相高了几倍了。
骆青相托人四下里一打听，纔晓得是李子亭保举的，便恨的他咬牙切齿，满肚皮打算拿他点露马脚的地方，难为他一回。无奈黄伯旦更鬼，挂牌之后如无其事，也并未来见李子亭，不过照例去上衙门拜客。
却说黄伯旦的太太伊氏，在省城却也苦了多年，听见老爷挂了牌，却也欢喜。等到黄伯旦忙过了，便来同他闲谈，说是：“再想不到，就会委了缺。”又道：“这个缺早已委了人，如何又会改委呢？这真是好运气了。”黄伯旦笑道：“你们到底是女人家，一点见识没有，这事是全亏本事，那里有什么运气不运气？说句老实话，像我这样手段，不是发虚的话，四川省里可实在没有第二个。我是昨天上院，把制台大人教训了一顿，他见我说的有理，也没得话说了，他先就软了下来，又朝我赔了许多的话。这个真是从前人说的一句话，无论什么人，抬不过个理去。”
太太道：“我不信这样人山人海的去处，连你这样纔具都没一个？”黄伯旦道：“真的，你看那些戴顶子拖翎子，也是一样的官，要讲起办事，那可差得远了。我不是说现成话，前任制台要是听我的话，还不至开缺哩。”太太道：“才具不才具也不管他，听说这个缺还好，我也苦够了，你到了任，每日要给我一百吊钱。”黄伯旦笑道：“那里有许多钱，一天给你一吊钱罢。”太太道：“那不成。”黄伯旦道：“你先别同我争钱，你赶紧收拾东西，好去到任。”太太道：“有什么收拾，四只皮箱，三个是空的。此外的破瓶破罐子，还有几个大钱。”黄伯旦道：“我是要先去借一笔钱，把些当都赎了来。你祇把箱子收拾干净，预备着放衣裳罢。”
正说着，忽然家人来说，骆大老爷来拜。黄伯旦想不见他，继而一想不好，就见见他又何妨？就招呼请进来。骆青相先道过喜，便道：“兄弟空欢喜了一场，乃是为老哥做先声。”黄伯旦道：“这件事是觉着有点奇怪，牌示说是老哥这面另有要紧差委，或者更有好事也未可知。”骆青相道：“什么好事不好事，不过一句空话罢哩。”黄伯旦道：“万万不能，必有借重，尽管放心。”骆青相道：“就算是有好事，兄弟这样的才干，还会办什么事？不过瞎忙罢了。祇怪兄弟眼睛不亮，拿着人家同亲兄弟一样，人家就拿着我当顽要。你道我如何咽得下去这口气？”
黄伯旦晓得他要说到本题上来，祇得推开道：“兄弟不日就要动身，不晓得老哥还有什么吩咐？”骆青相道：“岂敢，岂敢！兄弟与这巴县是水米无交，就算是有事，也祇好自己去做的了。到是杨老师，听说今年要做五十岁生日，不知道可有公分？”黄伯旦道：“不晓得。其实，我此次得缺，与杨老师无干。”骆青相道：“老哥是青出于蓝而胜于蓝了。”黄伯旦道：“言重，言重。我也想送他点银子，但他也是现任，也不在乎此，随后再说可也。我还要同老哥说一句话，兄弟一两天就要动身，老哥若是有了好信息，务必给一个信，俾得早日欢喜。”骆青相道：“是了，是了。”遂即辞别。
回到家里，通盘仔细一想，再把他听见别人打听来的话，参观互证，觉得其中总还有点道理。李子亭同他水米无交，怎样就会保举他呢？忽然想起，制台的巡捕段承恩是自己相好，便去切实托他探听。段承恩同黄伯旦也是相好，祇因为黄伯旦近日趾高气扬，心里有点愤愤，遂答应了骆青相的话。骆青相又写两封信，一封是给杨愕，一封是给冯老太爷。
不多两日，杨愕的回信来，说是这其中一定有人播弄，务要探听明白，群起攻之，方是正办。万万不可忍气受亏，以致以后越发不妥当了等话。骆青相正在猜度，段承思也来了，便把黄伯旦如何拜李子亭，李子亭不见面。以后李子亭回拜，他便请进去谈了多时，又怎样的自己冒充正派人，李子亭见制台如何说法，又说李子亭是从黄伯旦挂牌之后，有一张名片到院上，说是道谢的话，源源本本打听个彻底明白，一齐告诉了骆青相。
骆青相真气得三尸暴跳，七窍生烟。老大气喘了一回，方纔同段承恩商议，要报这个仇的话。又招呼摆出几件酒菜来，留殷承恩吃饭，商议了许多法子，段承恩道：“这件事，祇可还是去请教杨老师，他必有无上妙策。”骆青相听见这句话，亦就恍然大悟。当日酒散，骆青相便请了几天假，一直去找杨愕，把前后的事诉了一遍。杨愕也是生气，拿手指头持着胡子，细细的出神一回，方纔说道：“我就做件刻薄事罢，你不要问，等我来替你报这个仇。总而言之，他也不要想在巴县拾一个钱。”骆青相听了，心中大喜，也就不便再问下去。住了几天，一直回省，按下不提。
却说黄伯旦是湖北人，家眷住在安陆府城外，离城也有三四里路。他年纪本轻，父母双全，因为儿子不很孝顺，便住在家里，一直未曾出来。此次，听他署了缺，虽然欢喜，也祇是平平而已。他的家里的事，杨愕是一概晓得的。黄伯旦还有一位兄弟，名叫季拔，同伯旦也不合式，祇住在家里侍奉父母。黄伯旦到了任，行查收告，正在十分闹热的时候，忽然，接到安陆府打来的一个电报。拆开一看，是“父于十一日病故，拔泣叩”几个字。
伯旦心里大吃一惊，急的直跳起了。忽然心里一动，又复坐下，仔细盘算了一回。暗道：“人家三千头弄来的，我不费一个钱，祇凭着自己的聪明才力弄到手。如今是一碗饭已要拿起筷子来吃了，就这样凭空端了去，天下似乎没有这样的笨人。但是电报的事，局里一定有底子的，他若是在外头说开了，传到上司耳朵里，岂不是个匿丧不报呢？我总不懂我们中国人从前定的礼，真正不好，像这样牵制的事实在多。”又想：“我这位老太爷，他真不晓得怎样不见机，早不死，晚不死，单等我得法纔死，可真是受他的害不浅。我记得从前浙江有一位候补知府某人，他见他儿子飞黄腾达的起来，就想到自己百年之后，儿子要丁忧的，必定要耽误了儿子的正经事业，屡屡的放在嘴上，说个不了，又想不出法子来，后来到底改为承继出去。虽说是本生也要丁忧，到底祇要一年了。这纔是能体贴儿子的好老子。想我这老子，真不凑巧，这便怎么办呢？我在省里置办东西，应酬朋友，也费了好些。要就这样下来，岂不倒弄成一身亏空？”
自己在房里咕聊了一回，把桌子拍了一下道：“没法子，祇好这样办罢！”便招呼跟班的，请了舅老爷来，同他说了详细。又叫他去对电报局里说，不要声张，情愿送他五十块钱。如果已经说了出去，就叫他再补一张报来，说是第二电，又还阳了。又叮嘱了多少话，舅老爷便去办理。黄伯旦把一团高兴的心送到东洋外国去了，还是提心吊胆坐在签押房里老等。
等了老大一回，舅老爷回来摇着头道：“不成功。”黄伯旦道：“怎样不成功？”舅老爷道：“电报局是大张狮口，先说了多少官话，是万万不能通融。后来纔说到正文，据他的意思，说这巴县的好处，全在下半年，他祇得五十块钱，未免太不值得了。况且，这是安陆的电报发过来的，将来结起总帐来，他们便是作弊。关乎他终身的饭碗，万万不能通融。况且昨天的电报，外间已都是晓得了，做鬼不得。后来，说到舌敝唇焦，纔有点活动。他开口是一千银子，还要现交。我替他搓磨到多时，纔说妥了六百两银子。如果这边答应，先送银子过去。他这个假电报，明天送来。”
黄伯旦听见说局里肯这样办，六百两银子到也不甚在意，便笑着道：“我还道怎样的不成功，原来是银子的事，我作准答应了六百就是了。不过要替我做得干净些，你快再走一趟罢。”舅老爷答应着便又去捣鬼。
黄伯旦心里略略放宽，就打算今天先把丁忧的话宣扬开去，明天再把还阳的话也宣扬出去，好等大众周知。便招呼外边，把堂红等一齐都撤了。衙门里上下大小，以及衙役书差，都晓得老爷是已经丁了忧，这是第一天的话。次日一早，同城文武都来问候，黄伯旦一面叫官亲陪着，一面叫舅太爷去催电报局的假电报。等了多时，总不见到，同城文武都与辞而去。黄伯旦心里十分着急，又叫账房去看舅老爷到那里去了？自己祇推说是孝衣未齐，等齐了就成服的话。就从早上等起，一直等到上火。舅老爷却是回来了，满头是汗，那付张口结舌的神气，真是画也画不出来。
黄伯旦急问道：“电报呢？”舅老爷道：“可恶已极！可恶已极！昨天同他讲得明明白白，今天一早便送了银子去，也交给他了。那晓得忽然变卦，一定不肯，说是关系他的身家性命。好说歹说，祇是不答应。到后来更混帐了，他把这六百银子也不交出来，还说多少不讲理的话。”黄伯旦发恨道：“他说什么？”舅老爷道：“他说你们东家既是父亲病故，理应丁忧。照你这样办法，是个贿买通同，匿丧不报，闹上去，不但你家吃不住，我们还是与受同科呢。至于那六百两银子，我是并不稀罕，不过借此小惩大戒，也叫你东家晓得点轻重。你们要告，尽管去上告。我急得同他闹了起来，他说既是如此，我们局里是不敢办。你若再闹，我就打个电报，到总局里去请示，如果总局准办就办，不准办就不办。或就近请总局商明制台亦可。我听了他这话，明是挟制。我又怕替老姊夫闹出花头，祇得回来，可还有别的法子想。”又用手把头上的小帽子捏在手里，扇了两扇，便道：“我还没吃饭呢。”又跑到门口喊道：“王升，你看看厨房可还有吃的么？”王升答应去了。
黄伯旦祇气得一个发昏章第十一，一句话也说不出来。又在房里踱来踱去，踱个不了，舅老爷便自去吃饭。黄伯旦晚饭亦没吃，一夜走到天明，也再想不出好主意来。后来，打算迟个一二十天再报。因为这个时候正是开征，一天一天的日异而月不同。所以打算这样一捱，也总可以有半个多月耽误哩。那晓得，这位典史老爷郑寿，也是一位角色。他听见堂翁丁了忧，便想了代理的念头，也不管堂翁报没有报，早已自己进府去了。
黄伯旦听见典史早已进府去，晓得这事是瞒不住，没奈何，祇得照例出报，报了上去。府里果然委典史暂行代理，典史已是由府回来，便即刻专人过来说明，明天一早接印。黄伯旦到此地步，任你再奷刁点，也没法子。这两天，黄伯旦已是茶饭不曾沾唇，应不是伤痛他老子，就是为着这颗印要交出去，把他放在面前对着他，朝他淌眼泪。无奈，郑寿是时一刻不能耽误，祇得狠一狠心，含着一包眼泪交了出去，又退到房里去哭了一场。他衙门里人，还当是哭他老子呢！
正在这交印出去的时辰，伯旦的兄弟季拔却来了。原来，季拔听见伯旦署了任，便把家里的事料理一下子，告明了父母，一径到巴县来做二老爷。刚到门口下轿，早看见里面抬了一个亭子出来，外面鼓乐吹打着去了。二老爷也不在意，等他过了，纔进来下轿，衙门里已是走得没有什么人了。把二门的上来问清楚了，纔赶进去找人去禀知黄伯旦。
黄伯旦听了诧异，连忙出来一看，一些不错。连忙说道：“你如何来了？”二老爷道：“我听见你到了任，所以来看你，我要想找点事做做。”黄伯旦道：“前半个月来的电报，可是你发的？”二老爷道：“我不曾发什么电报。”黄伯旦道：“什么话，老太爷怎样？”二老爷道：“老太爷身子很好，极其康健。”黄伯旦道：“这更奇了。”连忙到房里，取了电报来给二老爷看。二老爷是目瞪口呆，半晌方说道：“那里有这件事？”黄伯旦道：“不好，这一定被那个人做了手脚去了。”连忙喊家人拿帖子到典史老爷那里，叫他不要接印。自己却同二老爷匆匆说了几句，也不及问长问短，又打发舅老爷去问电报局是受了什么人的指使，弄个假电报来瞎闹。
不多一会都回来了，典史老爷已是接过了印，并且还有几句说话道：“暂时代理，是奉了本府的札子，并不是自己来抢去的。现在要说是送回来，祇要有本府的札子也可以，不能凭这边一句话作准。”黄伯旦气得说不出话来。这个档儿，舅老爷也回来了，说“那个电报是由安陆府发的，真的假的须向安陆府去查考，他们祇晓得发到了便抄送，别的一概不知”。黄伯旦恨的咬牙切齿，一面打发二老爷即日动身回去查考，一面做了一个通禀，请上头彻底根究。又因为电报局前日的挟嫌，便无中生有的夹杂了许多话，自己就在衙门里住着候批。
到得第二天，觉得不耐烦，便发个电报到安陆府里去问。那边回话，说“发电报是向来没有保人，祇要交了钱，他怎样写来便怎样替他发，这个是不能认咎”的话。巴县这个电报局得了这个信，又怕把他没入的六百两银子叨注销来，也想先发制人。便上了一个禀帖，说黄伯旦怎样的行贿，怎样的买嘱，最后并且连这位二老爷也说是假的。两个禀帖一同上去，制台便批了“自行查明禀复”几句话。黄伯旦到反弄成一个不能进、不能退。后来，终究为着个六百银子的一笔款，被电局拿住，也就不敢十分搜剔，就糊里糊涂告了一个扫墓假回去。
临走的时候，还被这位代缺的典史挖苦几句，更弄的不得主意。祇为这代缺的，向来是不接交代，不能不等省里委的人到了，算清交代纔能脱身。却好这时候，是忙收漕的时候，这位新任老爷，自然是扫除一切，兼程前进。原来这位新任老爷姓凌，官印是乃本二字，陕西邮州人，是个秀才出身，为人不时不古。因为黄伯旦到任没得几日，就出这个岔儿，所以于交代各项并不十分苛求。
黄伯旦费了多大心机，纔把骆青相煮成功的饭夺了过来，正想安然享用，又被人家夺去。如今是无缘无故的便宜了一个典史、一个新任。可见天下事，任你万般好巧，亦不免有失。到是这位凌太爷，真是梦想不到的。
如今单说这凌乃本，接印不到一个月，早接到学台的文书，催他开考。这时已经改了策论，凌大爷是秀才出身，于小考的事还算在行。就择日取齐，点名进场，一复、二复、三复，不到半个月，终了场。取的一名案首姓岑，单名裕，字号其身。等到发过长案，岑其身便来拜见，却也生的一表人才。凌太爷心里甚是欢喜，又勉励了几句话，方纔退出。等到学台考的时候，却高高进了第三名，少不得拜老师、讲贽见，忙忙碌碌了几天。
岑其身住在城外一个古树镇上，原本家道也还可以过得。祇因为他自己利心太重，想要发财，便搭了一个朋友叫林理生，开了一丬估衣店。不到一年，折了本，林理生又跑了。岑其身没得法，好容易央亲告友，并自己的余积，纔把这件事了下来。经了这回挫折，倒弄得手头拮据起来了。他本弟兄两个，哥哥久已亡故，剩下一嫂一侄。先前已是分过家的，所以倒店的事与嫂子无干。他嫂子姓牛，是个有名的泼妇，动不动就出去骂街。因此，邻里替他起了一个外号，叫做“母大虫”，岑秀才也非常怕他。
岑秀才还有一个妹子，嫁给本地一个土财主，姓萧，时常也回家走走。因为岑秀才光景不好，也就看不起他，却同牛氏最好。岑秀才娶妻万氏，生下子女各一，子名阿宝，女命阿惜。这两个孩子颇有点古怪脾气，岑秀才虽是家计艰难，要穿好的，吃好的。岑秀才反正不管，万氏看不过去，也就打上一顿。无奈过去了，还是如此。这年进了学，人家送了贺分，也有几百吊钱的光景，岑秀才不敢用，就结存在一个南货店里，以备收两个利钱，应酬家用，到也安稳。
转眼又是一个年头，这年正是乡试年分。岑秀才邀了几个知己去乡试，便去托他嫂子照应照应万氏并两个小孩子。刚刚这位萧氏姑娘在家，听见了在旁冷笑道：“大嫂子是孤儿寡妇，凡事都要二哥哥照应他点纔是，如今倒是二哥哥托大嫂子照应二嫂子了。”岑秀才摸得他们的门道，也不敢再说，就便岔了一句话，走了出来，找了同伴一径进省去了。
这年天气也不热，一到七月半后，总说是不会再热的了。那晓得一个多月不下雨，竟是流火烁金的热起来。岑家的房子虽有几间，大的被牛氏住了去。万氏住的已是侧房，况且院子又小，万氏没得法子，就领了两个孩子在院子里过夜。这院子被这一天阳光洒过，到晚上还是余威犹炽，到得五更天，恰又凉了，这一个多月，万氏的热毒寒渴是受足了。到得八月初一这天，就发一个头晕，栽了过去。两个小孩子也不晓得什么，还当是他睡觉。
幸而万氏的娘家，打发一个人来看他，走到面前看了一看，面色不对，头上的汗珠如黄豆大；又摸了他的手，却是冰冷的。来人说是“不好，一准是起了急痧”，便赶着扶他起来叫唤，又拿了一个铜钱替他刮瘀。牛氏已是听见，过来看了看，一言不发，径自去了。这边医治了一会，纔得还醒过来。来人又替他张罗张罗，方纔回去。万氏到得晚上，却是浑身发烧，口里乱说胡话，牛氏也祇当不知。两个孩子是不晓得什么，这天的晚饭亦没到嘴，哭了三、四场。幸而万氏娘家又派了一个人过来照应，纔算敷衍过去。
捱到次日一早，由万氏娘家作主，请了一位医生来诊脉。诊了多时，说是脉息已是没了，赶紧备办后事。也不曾开方子，就去了。接着万家的人也来了，看了看万氏的情形，万氏已是口不能言。以手指着自己的口，又指着两个孩子，泪流满面。不多一会，眼光一散，已是断了气。万家的人同着两个孩子哭了一回，牛氏也就过来，指天划地的号哭了几声，便叫去接姑奶奶回来。一会，萧家的姑奶奶也回来了，便大家商议着办后事。又去把万氏房里的衣箱一齐发了出来，一只一只的开看，所有稍为值钱的东西，一转眼就不见了。万家看不过去，却也不便说。祇好安慰两个孩子，由着他们姑嫂两个去摆布。
他们翻到一只箱子里，把岑其身的存折翻到了，便交给牛氏，说是替万氏办后事。当晚忙着入殓，停放在家，又去传了和尚来念经，万家的人已是回去。就打第二天起，每日是八个和尚拜忏，拜的朝西大悲忏。又买了些鲜鱼、肥肉，说是二奶奶一世没享过福，他死后总要替他多用两个，方纔对得住他。做的菜，有时也端在灵前去摆一摆，有时也不摆。姑嫂两个躲在房里，还有牛氏的儿子三个人，一桌吃了。吃不了的残羹冷炙，就分点给万氏的两个孩子吃。有一顿没一顿，身上的衣服已是出了虱子，头发已是打成疙瘩，也没人来问信。
转眼已过了二七，姑奶奶忽然想要写信去通知二哥哥。牛氏道：“我们女人家写什么信，难道万家不会写信么？”姑奶奶听了也觉得有理，从此更是格外的奢华。先前还是逢七焰口，现在竟是每天晚上都放焰口，又热闹又有趣，反正尽着岑其身的五百多吊钱用。大家又舒服，又不心疼，又乐得应酬和尚，实是一举两得，止不过难为了岑其身一个人而已。
却说岑其身到了省里，寓在同学的一个公处，叫做莲花潭，同居约有七八个人。录遗过了就去投卷，到得初八进场。到了号里收拾妥当，先到各处去望了一下，等着将近封号，这纔回号里去。等到查过了号，弄点东西吃了，就睡觉养神。半夜里题纸下来，岑其身看了一看，却是从前拟题做过的，心中甚喜。略略的润色了好多，便誊清在卷子上。号里的日子最短，转眼已是天黑了，点了蜡烛，伏在号板上眷写。
忽听见号子东头哭声振耳，岑其身急急问号军道：“什么事？”号军道：“闹鬼。”岑其身道：“我时常听说号子里闹鬼，我第一场就遇到这事，我不可不去看看。”就赶紧出了号，往东一直跑去。约摸有四十多号，正是那个哭的地方，门口却是冷清清，没有一人。岑其身大着胆，便在帘子缝里偷眼去看，原来，这个人是个花白胡须的老者。卷子已经誉好，放在号板上，点了三枝香，对着他洒泪呢。岑其身不懂得什么缘故，便揭开帘子问道：“老先生为什么事如此伤怀？”那老者见有人来问他说话，便也不哭了，把卷子轻轻的放在卷袋里，方纔答应他道：“我有我的心事，承你来看我，感激得很。”接着两边叙了名姓，坐了一回。
岑秀才看并没有一点鬼气，便一定要请教老者到底为什么事伤心？老者道：“说起来可痛、可惨、可恨、可悔。你如是已完了卷，不妨就同你谈谈。若是还早，不必耽误你的工夫。”岑其身道：“我卷已誊清十分之八，难得我们有缘，到要请教。”老者又叹了一口气道：“你要听，我就说给你听。我本是省里人，从小的时候最为父母钟爱，六岁就送我到书房里去，念《千字文》、《百家姓》这些东西。到得七岁，先生就叫我对对子，我对不出，先生就替我对。对我父母说，是我对的，父母也是欢喜。我是一无所知，乐得顽耍。又过了年把，叫我念《唐诗三百首》，念了几个月，叫我做，我做不出，也是先生替我做。对我父母说，也说是我做的，我父母极其欢喜。到得十二岁那一年，已经念过了好几部经书，先生又给我一样《启悟要津》念，念了几个月，又叫我做破承题。我祇当是我做不出，还是先生做呢。那晓得这位先生不能，一定要我自己做，做的不好，一回骂，二回打，三回罚跪。我也不晓得怎样算好，怎样算坏，也就是糊里糊涂的瞎做。又过了一年，先生纔讲书。我以为讲书是最好了，那晓得，先生是照着小注念一遍，就算是讲过了。我小时性最顽皮，又欢喜些灵巧的顽意，我见书架子上有一部《博物新编》，我看了有趣。先生不许我看，我祇是偷看，又被先生打了一顿，说是邪书。又最喜欢打算盘，加、减、乘、除已是一学就会，还有什么异乘同除、异除同乘等法子，我正要去看，又被先生打了一顿，说是耽误功夫。镇日里祇许念八股、念试帖，此外一概不许去看。那知八股这一道，我是最不喜欢。无奈，祇得耐心去学。到了十七八岁上，又叫我去小考。一次不取，又要一次，空下来祇许做八股。后来好容易进了一个学，以为可以偷空做别的事了，那知道仍旧是祇许作八股。我父在日，又时常教训我，说是‘要显亲扬名，祇有在八股里搜寻，此外毫无道理。’那晓得一场不中。又下一场，闹到如今，八股已是废了。虽说策论同八股差得不多，但敷衍下去终不好看。要看书也看不进，要学别的也学不成，偌大的年纪，还在这里观光，由后思前，不觉悲拗。我这点香供他，并不是供他做的好，是说我几十年的辛苦都在上头，所以吊他，就是吊我自己。我年纪已大，满身是病，得知这次出去，还能再来不再来？怎教我不伤心呢？”一面说，一面泪珠儿又滚了下来。
岑其身听了，也觉惨然，勉强的劝了几句，回到自己号里，赶紧把卷子誊好了。次日一早去交，随即出场。接连二场，三场都已完毕，岑其身甚是得意。回到下处，赶紧吃点东西，足足的睡了几个时辰，方纔起来。